Caractéristiques et fonctionnement du Canal
1. Caractéristiques
Le Canal est long de 80 km. Il permet le passage de navires dont les dimensions maximales sont 34,5m de large et 305 m de long. La profondeur minimale est de 10,8 m. 12 000 navires le franchissent chaque année, soit un peu moins de 40 par jour. Aujourd'hui, 5% du commerce maritime mondial passe par le Canal de Panama. Mais aussi 63 % des navires transitant par les ports américains et 23 % des importations et exportations chinoises.
Pour le traverser, un navire de taille moyenne a besoin de huit heures.
Les éléments constitutifs du Canal sont les suivants : - le port de Colon, coté Atlantique, - les écluses de Gatun, qui permettent de passer de l'Atlantique au Lac Gatun, - le lac Gatun, un des plus grands lacs artificiels au Monde (il est formé par un barrage sur le rio Chagres), à travers lequel passe la majeure partie du Canal. A une altitude de 26 m, c'est le point le plus haut du Canal. Les écluses de part et d'autre permettent d'y monter puis d'en descendre. L'eau alimentant les écluses provient de ce lac. - Les écluses de Pedro Miguel et de Miraflores, qui relient l'océan Pacifique au lac Gatun, - Le port de Panama, coté Pacifique.
2. Fonctionnement
Prenons l'exemple d'un navire se rendant du Pacifique vers l'Atlantique.
La réserve d'eau du Lac Gatun est donc particulièrement importante. A chaque passage d'écluse, il délivre environ 166 millions de litres d'eau. De plus, il est également utilisé pour l'alimentation en eau potable des populations. Les années sèches, lorsque le niveau du lac est trop bas, la profondeur des écluses diminue et le chargement des bateaux est réduit de manière à ce qu'ils s'enfoncent moins dans l'eau.
Un autre point réduisant la capacité de transit du Canal de Panama est la dimension de ses écluses, d'où le projet d'élargissement.
3. Projet d'élargissement
Mais aujourd'hui, ceux-ci aussi sont de plus en plus gros, tout comme les bateaux de croisière, et le Canal de Panama risque donc de perdre son rôle dans le trafic maritime mondial. Or le revenu généré par le Canal est particulièrement important pour le Panama qui cherche des solutions.
Dans les années 60, un projet d'élargissement à l'explosif nucléaire a vu le jour. Aujourd'hui, on s'oriente plutôt vers une méthode moins... coercitive.
Les premiers travaux concerneraient l'élargissement du canal au point le plus étroit, de manière à pouvoir faire passer les navires venant de l'Atlantique et ceux venant du Pacifique en même temps. Mais le point le plus difficile concerne l'agrandissement des écluses. L'autorité de gestion du Canal voudrait voir leur largeur et leur profondeur doubler tandis que la longueur passerait de 305 à 434 m.
Pour l'état du Panama, le coût des travaux est difficile à supporter, mais pas impossible. Cependant, les difficultés environnementales sont très sérieuses et constituent un obstacle.
Le 24 Avril 2006, le président panaméen, M Torrijos, a présenté un projet d'élargissement. Celui-ci devra être accepté par le congrès et devrait être soumis à référendum en Décembre 2006. Déjà, de nombreuses voies s'élèvent du coté des opposants, agriculteurs risquant l'expropriation, écologistes, mais aussi politiques s'inquiétant de l'énorme facture liée au projet.
4. Alternatives au Canal de Panama
Quelles sont les autres possibilités pour créer une voie Pacifique-Atlantique pour les plus gros navires ? De nombreux projets sont à l'étude, comme un nouveau canal au Nicaragua ou en Colombie. Cependant ceux-ci présentent les mêmes problèmes que ceux de l'élargissement du Canal de Panama. Reste des liaisons terrestres, par voie ferrée ou autoroutière. Des projets existent au Nicaragua, entre le Salvador et le Honduras ou encore au Mexique.
Pour l'instant, ces projets restent dans leurs cartons. Le Canal de Panama remplit encore bien son rôle, et aucune solution véritablement intéressante ne semble pouvoir répondre aux problèmes posés par les plus gros bateaux.
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